怀化市地处湖南省西南部，沅水中上游，地理位置跨北纬25度52分22秒--29度01分35秒，东经108度47分13秒--111度06分30秒。东倚雪峰山脉，与邵阳市、益阳市、娄底市接壤，北靠武陵山脉，与张家界市、湘西土家族苗族自治州交界，南与广西桂林市、柳州地区相连，西接贵州苗岭，与黔东南自治州、铜仁市毗邻。历史上素有“黔滇门户”、“全楚咽喉”之称；而今湘黔、枝柳两条铁路和320、209两条国道成“十”字型交汇于怀化市，战略和经济地位十分重要。全市南北长353公里，东西宽229公里，总面积27624平方公里，占湖南省总面积的13%。
怀化历史悠久，古称“荆楚之地”，俗称“五溪之地”。早在新石器时代，这里的先民们就进入了原始农业和家畜饲养经济为主的定居生活。秦朝统一中国后，在此设置黔中郡，开始了国家的行政治理，距今已有2200多年的历史。新中国成立后，怀化分设会同、沅陵两个专区。1952年撤销沅陵专区，以会同专区为基础成立芷江专区，将原沅陵专区的沅陵、辰溪、溆浦、麻阳等4县划归芷江专区，形成现在怀化市的雏型。1953年改名黔阳专区。1968年改称黔阳地区。1981年改称怀化地区。
1998年撤销怀化地区，改设地级怀化市。现辖12个县（市、区），包括鹤城区、洪江市、中方县、沅陵县、辰溪县、溆浦县、会同县、麻阳苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县和通道侗族自治县，全市共229个乡、88个镇、9个街道办事处，有300个居民委员会和4040个村民委员会。怀化是个多民族聚居的地区，现有侗、苗、土家、瑶等46个少数民族，2003年末总人口为492.9万人，其中少数民族人口为184.9万人，占全市人口的40%左右。